Cât de severe sunt infectările cu varianta Omicron a COVID-19?

Pe măsură ce cazurile se răspândesc și țările își planifică răspunsul, cercetătorii așteaptă date cruciale despre severitatea bolii cauzate de varianta coronavirusului.

Au trecut mai puțin de patru săptămâni de la anunțul că o variantă de coronavirus încărcată de mutații a fost descoperită în sudul Africii. De atunci, zeci de țări din întreaga lume au raportat cazuri de Omicron – inclusiv un număr îngrijorător de infecții la persoane care fie au fost vaccinate, fie au avut infecții anterioare cu SARS-CoV-2.

Până acum, datele sunt rare și incomplete. „Există inevitabil un decalaj între infecție și spitalizare”, spune epidemiologul Mark Woolhouse de la Universitatea din Edinburgh, Marea Britanie, potrivit Nature. „Între timp, trebuie luate decizii de politică, iar acest lucru nu este simplu”, adaugă el.

Rata de spitalizare

Rezultatele timpurii sugerează o licărire de speranță. Rapoartele din Africa de Sud au observat în mod constant o rată mai mică de spitalizare ca urmare a infecțiilor cu Omicron, în comparație cu infecțiile cauzate de varianta Delta, care este în prezent responsabilă pentru majoritatea infecțiilor cu SARS-CoV-2 la nivel global. Pe 14 decembrie, asigurătorul privat de sănătate din Africa de Sud Discovery Health din Johannesburg a anunțat că riscul de spitalizare a fost cu 29% mai mic în rândul persoanelor infectate cu Omicron, în comparație cu persoanele infectate cu o variantă anterioară.

Acest lucru a alimentat sugestiile că Omicron provoacă boli mai ușoare decât variantele anterioare. Dar cercetătorii spun că este prea devreme pentru a fi siguri, iar detaliile metodologice cheie ale acelui studiu nu au fost încă publicate. Astfel de detalii sunt cruciale atunci când se interpretează datele privind severitatea bolii, care pot fi confundate de factori precum capacitatea spitalului, vârsta și starea generală de sănătate a celor infectați inițial și gradul de expunere anterioară la coronavirus.

Dar rezultatele de la Discovery Health sunt în concordanță cu alte studii din țară, spune Waasila Jassat, clinician și specialist în sănătate publică la Institutul Național pentru Boli Transmisibile din Johannesburg. „Există multe avertismente și declinări de răspundere în ceea ce privește datele timpurii de severitate”, spune ea. „Dar imaginea este foarte consistentă.”

Va fi nevoie de timp pentru ca o imagine consistentă să apară din țările care au în prezent mai puține infecții cu Omicron. La 13 decembrie, Danemarca a publicat date care arată că ratele de spitalizare pentru persoanele infectate cu Omicron păreau să fie la egalitate cu cele pentru persoanele infectate cu alte variante. Dar această comparație s-a bazat pe doar aproximativ 3.400 de cazuri de infecție cu Omicron și 37 de spitalizări.

În mod similar, un raport din 16 decembrie de la Imperial College din Londra nu a găsit nicio dovadă a diminuării spitalizărilor din cauza infecțiilor cu Omicron în comparație cu Delta din Anglia, deși acest lucru s-a bazat din nou pe relativ puține cazuri. În general, cifrele sunt încă prea mici pentru a trage concluzii ferme despre severitatea bolii cauzate de Omicron, spune Troels Lillebæk, specialist în boli infecțioase la Universitatea din Copenhaga.

Iar o variantă care se răspândește rapid ar putea tensiona în mod periculos sistemele de îngrijire a sănătății, chiar dacă riscul de boală gravă sau deces este relativ scăzut pentru orice individ. „O mică parte dintr-un număr foarte mare este încă un număr mare”, spune Woolhouse. „Deci amenințarea la nivel de populație este foarte reală.”

Datele optimiste ale Africii de Sud ar putea să nu fie un semn că Omicron în sine este mai benign decât variantele anterioare. Mai mult de 70% din populația din regiunile puternic infectate cu Omicron a avut o expunere anterioară la SARS-CoV-2, iar aproximativ 40% au primit cel puțin o doză de vaccin COVID-19, spune Jassat. Acest lucru face dificilă dezlegarea efectelor imunității preexistente de proprietățile inerente ale variantei în sine.

Protecție împotriva vaccinurilor

Studiile de laborator au sugerat că Omicron ar putea fi capabil să evite imunitatea indusă de vaccinul COVID, iar datele timpurii de la Agenția de Securitate a Sănătății din Marea Britanie sugerează că vaccinurile nu sunt la fel de protectoare împotriva infecțiilor cu Omicron precum au fost împotriva altor variante, deși numărul de cazurile studiate au fost prea mici, fiți sigur de cât de multă protecție a scăzut.

Chiar și așa, vaccinurile ar putea continua să protejeze mulți beneficiari de boli severe și decese din cauza COVID-19. În plus față de anticorpi, sistemul imunitar la persoanele infectate și vaccinate anterior desfășoară celule numite celule T care pot recunoaște fragmente de proteine ​​virale și pot distruge celulele infectate cu virus, limitând potențial domeniul de aplicare al unei infecții.

Cercetătorii au mapat panoplia de mutații a lui Omicron pe meniul de fragmente de proteină SARS-CoV-2 recunoscute de celulele T în urma infecției și vaccinării naturale și nu au găsit mutații în majoritatea acestor fragmente. În cazul vaccinării, peste 70% dintre fragmente sunt complet intacte, potrivit imunologului Alessandro Sette de la Institutul de Imunologie La Jolla din California.

Mai sunt multe de făcut – oamenii de știință efectuează deja teste de laborator pentru a determina cât de bine reacţionează celulele T generate ca răspuns la vaccinuri și infecţiile cu alte variante la Omicron, rezultatele fiind așteptate în săptămânile următoare. „Sunt optimist că reactivitatea va fi păstrată, cel puțin parțial”, spune Sette. „Cât de mult se va păstra rămâne de văzut.”

În prezent, nu există nicio modalitate de a trasa o linie directă între gradul de reactivitate a celulelor T și protecția împotriva bolilor severe. Studiile anterioare au descoperit că reacțiile robuste ale celulelor T la SARS-CoV-2 sunt corelate cu încărcături virale mai scăzute și boli mai puțin severe, dar nu stabilesc un prag la care această protecție ar putea începe să scadă, spune Sette. În cele din urmă, se va reduce din nou la așteptarea datelor despre spitalizări și decese de la Omicron.

Infecții la copii

Pe măsură ce aceste date vor apărea, cercetătorii vor analiza în special efectele Omicron asupra copiilor. Rezultatele din Africa de Sud au sugerat că ratele de spitalizare pentru copiii infectați cu Omicron sunt mai mari decât au fost observate în valurile anterioare. Dar cercetătorii avertizează din nou că acest lucru nu înseamnă neapărat că copiii sunt mai vulnerabili la Omicron decât la Delta sau la alte variante. Jassat observă că copiii au rate mai scăzute de infecție anterioară cu coronavirus și vaccinare decât adulții, ceea ce înseamnă că nivelurile lor de imunitate preexistentă nu sunt la fel de ridicate.

Ratele mai mari de spitalizare la copii în primele etape ale unui focar ar putea reflecta, de asemenea, o capacitate mai mare a spitalului, oferind luxul de a ține un copil în observație, care altfel ar putea fi trimis acasă, adaugă ea.

Și contextul în care copiii sunt expuși poate juca, de asemenea, un rol: expunerea prelungită acasă de la un părinte infectat ar putea însemna o expunere inițială mai mare la virus decât o expunere tranzitorie la școală, spune David Dowdy, epidemiolog de boli infecțioase la Johns Hopkins. Școala de Sănătate Publică Bloomberg din Baltimore, Maryland. „Toată lumea este concentrată pe agentul patogen aici”, spune el. „Dar nu este vorba doar despre variantă, ci și despre gazdă și mediu”.